塑料工业是发展很快的一个材料工业，1946年世界塑料产量仅600kt,1970年已达30.4Mt。1984年达72Mt，占三大合成材料（塑料、合成橡胶、合成纤维）总产量的75%，生产集中的地区分别为西欧(35%)、北美(30%)、亚洲(17%)、东欧(13%)。
    70年代以后，塑料工业出现的新情况是：①合成树脂的生产装置实现了大型化、连续化和自动化，单条生产线的能力达到120kt以上。高效催化剂和流程简化,以及节能的本体聚合方法实现了工业化。在品种上,线型低密度聚乙烯的问世和大规模投入生产是突出的代表。②工程塑料、高分子复合材料和高性能材料发展很快，出现了许多新品种,如液晶自增强塑料开始大规模生产。工程塑料的增长率也超过了通用塑料，如在70年代，工程塑料的发展速度为年平均增长15%，比通用塑料高出一倍多。1984年世界工程塑料消费的增长率为14%，总消费量达 1.383Mt。③塑料加工以节能、节约原材料为目标，塑料机械的自动化水平越来越高；成型加工新方法不断涌现。例如：反应注射成型、结构泡沫塑料注射成型和热固性塑料注射成型(见注射成型)；各种共挤出技术，包括薄膜、片材和异型材的共挤出（见挤出）；多层吹塑，挤拉吹和注拉吹（见吹塑）；增强塑料的拉挤成型等。世界上塑料的人均年消费量1970年8kg，1980年13.4kg,预计1995年可达到22.5kg，工业发达国家多超过50kg。